Not just a clothes horse

 Monaco's Charlotte Casiraghi has partnered with Gucci to show her love of riding, writes Elaine Schiolino.

When you think of the Grimaldi girls of Monaco, you think of Caroline and Stephanie, the young princesses whose preternatural beauty, jet-setting ways and tabloid-ready romances long made them paparazzi favourites.

So it comes as a shock to learn they are now middle aged, with Caroline actually older than their mother, Princess Grace, was when she died in a car accident at the age of 52.

Now the spotlight is falling on a third generation of Grimaldis, most notably Charlotte Casiraghi, the 25-year-old daughter of Caroline and her second husband, Stefano Casiraghi, a young Italian businessman who died in a speedboat accident when Charlotte was four.

To flee the relentless eye of the public and the press, Caroline whisked Casiraghi and her two siblings off to a sheltered life, first to a country house in southern France, then to Fontainebleau, near Paris, when Caroline remarried.

Over the years, Casiraghi showed up on the paparazzi radar screen episodically. Like the time a survey declared her one of the most eligible young women in the world - when she was only 16.

Now she is coming out in a different and very public way - by posing for the fashion cameras. Last autumn, French Vogue featured her on its cover, with a 24-page fashion shoot inside. She wore Cartier diamond earrings, suede Louboutin pumps and clothes by Dior, Chanel and Celine, among others.

This year, she made her debut as the new face of Gucci, in an ambitious advertising campaign that celebrates her passion for competitive showjumping.

Casiraghi ''not only embodies the beauty and grace of the equestrian, but is also a wonderful ambassador for the sport'', said the creative director of Gucci, Frida Giannini, when the campaign began.

Casiraghi's work seems linked to a desire to create her own identity and assert her independence from Monaco, a Mediterranean tax haven little more than half the size of New York's Central Park.

''She has an opportunity to step out into real life and say, 'Oh, I'm here!''' said Peter Lindbergh, who photographed Casiraghi for the Gucci campaign and has known her and her family for years. ''It was a big decision for her, to get out of the house and get involved with advertising.''

Just don't call her a model. ''Protagonist'' is the word Gucci uses to define Casiraghi's role in its campaign, titled Forever Now.

Casiraghi insists she is promoting only the Gucci spirit, not its products.

''I've always refused to associate myself with a brand,'' she told French Elle. The ad campaign ''pays homage to the Gucci spirit, to 90 years of the history of the house, to our common passion for horsemanship. I do not represent any product or any collection.''

Her life could have turned out differently. She could have stayed in Monaco as an accessory to the court of her uncle, Prince Albert II. Even though she is not a princess, she is fourth in line to the princely throne. (Her father was a commoner and titles in Monaco are not transmitted through the mother.)

''I'm not a princess,'' she told French Vogue. ''My mother is, not I. I am the niece of a head of state. And with this status, I have some representational duties, nothing very constraining or very exceptional.''

She appears only occasionally at official events in Monaco and when she does, she glows. With her full lips, sultry eyes and loose, long chestnut hair that whips across her face in the wind, she is so strikingly beautiful that even staid diplomats gush.

''She is a stunning, luminous person,'' said the French ambassador to Monaco, Hugues Moret. ''She glows from the inside and radiates beauty and soft warmth.''

Wearing a cornflower-blue strapless Chanel gown with diamond and platinum jewellery at Monaco's gala fund-raiser Bal de la Rose this year, she stole the spotlight from Princess Charlene, Albert's South African-born bride. And she played second fiddle only to the bride at their wedding last year, wearing a pink off-the-shoulder Chanel confection.

The Gucci ad campaign builds on a long and comfortable relationship the fashion house has with her family. Princess Grace (who, as Grace Kelly, modelled briefly in New York before becoming an Oscar-winning actress and a princess) was one of its most important clients. Gucci even made a scarf for her, called the Flora. Caroline also wears Gucci from time to time.

As for Casiraghi, the Gucci creative director Giannini has designed an equestrian wardrobe for her for the past three years. The company has also sponsored her equestrian activities, although the amount of support has not been made public.

According to the French celebrity journalist who has covered the principality and its first family for years, Stephane Bern, Casiraghi offered to take part in the campaign because she needed money to support her horses.

''She has absolutely no interest in being a model, she's much too intelligent for that,'' Bern said. ''But competing in horse competitions costs a lot of money. You have to transport your horses one day to Dubai, the next day to Spain, pay for their care, the trainer. Gucci helps by writing cheques with lots of zeros.''

Casiraghi's new partnership with the brand expands their relationship. She has already posed for Lindbergh, whose images focus on the red-and-green-striped Gucci webbing. She resisted dressing in all Gucci and she pushed to wear her own crimson vintage Gucci jacket.

She will pose for three other photographers in celebrating other symbols of Gucci's horse-loving spirit. (Next comes the Gucci bit for horses.)

''She's a marvellous, marvellous kid,'' Lindbergh said. ''In the pictures I took, she looks exactly the way I see her in normal life. People say she's not a princess. But the way I see it, Gucci has a princess now.''

There's a potential risk, however.

''Honestly, it's rare to see someone so smart in this milieu,'' Bern said. ''But there's a contradiction. She's so intelligent and this is such a frivolous world.''